La alcachofa es una planta cultivada del género Cynara. Gracias a sus propiedades, puede resultar un remedio efectivo para adelgazar, siempre y cuando se combine con una dieta adecuada y ejercicio.
Se trata de la misma especie que el cardo comestible, pero la alcachofa es la variedad scolymus. De la alcachofa se aprovechan los capítulos florales tiernos, llamados también alcachofa.
Características
Alcachofa planta
Esta planta suele vivir unos 4 o 5 años (aunque se cultive un máximo de 3 años). Es muy parecido al cardo cultivado, del que quizás es una variedad cultivada. El origen de esta planta, se encuentra en el sur de Europa, incluyendo la Península Ibérica. Puede llegar a tener hasta 2 metros de altura. Las hojas son glaucas con grandes lóbulos dentados y divididos, y mide hasta 80 cm de largo y 50 cm de ancho dispuestas en roseta. La parte superior de la hoja es de color verde claro y la inferior es blanquecina.
Los capítulos florales (cajas) se forman el segundo año y son más o menos globosos, constituidos por un receptáculo y brácteas, y hacen hasta 15 cm de diámetro. Las flores son de color púrpura. El sistema radicular es muy completo y forma un rizoma del que salen los ahijados. Tiene un ciclo vegetativo muy adaptado al ambiente mediterráneo, ya que vegeta desde finales de verano hasta el inicio del verano siguiente y hace cajas (en ambientes mediterráneos templados) desde el mes de octubre hasta el final de la primavera.
¿Cómo se realiza su cultivo?
Alcachofa salvaje
Es una planta con una ligera resistencia a las heladas (heladas de unos 2 grados bajo cero dejan las cajas de color violeta), y necesita mucha agua y mucho abono. El ciclo productivo en cultivos de tendencia continental (Navarra) no se inicia hasta la primavera. La plantación vegetativa con rizomas se hace en verano, aunque también se pueden plantar ahijados en primavera. La siembra con semillas da una descendencia heterogénea (a menudo con espinas). Esto es una solución al problema de la virosis, que se propaga vegetativamente pero no por las semillas.
Se cultiva mucho en España, Francia e Italia, donde hay una variedad con espinas muy conocida y apreciada que se produce en Cerdeña, pero no es muy conocida mundialmente. Las variedades principales son la de Tudela y la Viola de Provenza.
¿Cómo preparar la alcachofa?
Es una de las hortalizas más apreciadas en la cocina mediterránea. Hay toda una variedad de platos a base de alcachofa, platos que tradicionalmente se preparaban durante el invierno.
Las alcachofas se pueden comer crudas o cocidas según el gusto y la zona. Pueden ser el plato central o se pueden servir como acompañamiento. A la brasa o al horno, son las maneras más sencillas de preparar esta hortaliza para conservar todo el sabor. Igualmente son muy buenas simplemente hervidas o al vapor con un chorro de aceite de oliva, alioli o salsa vinagreta según los gustos.
De formas más elaboradas se preparan fritas, para acompañar otros platos, carnes o pescados. Son muy apreciadas también como ingrediente de arroces y estofados, en tortilla o en quiche. Las alcachofas rellenas pueden constituir un plato por sí solas. Se pueden realizar preparaciones frías o calientes, y estas rellenarlas con una variedad de ingredientes, como: carne picada, bacalao, morcilla, marisco, jamón, huevos duros o xanfaina.
Como es una hortaliza de carácter estacional, gran parte de la producción pasa a ser enlatada. Los corazones de alcachofa enlatados se emplean a menudo como ingrediente de ensaladas. Normalmente las alcachofas enlatadas se comen frías.
¿Cuáles son sus usos medicinales?
Alcachofa planta
La bebida alcohólica italiana Cynar está hecha a base de alcachofa. Se le atribuyen virtudes para los trastornos del hígado.De las semillas se obtiene el aceite de alcachofa.
Para usos farmacéuticos, se recogen las hojas del primer año de vegetación y luego se secan. Es colerético (favorece la secreción de bilis), colagoga (favorece la síntesis de bilis) y hepatoprotectora. Contien un efecto diurético y digestivo, por lo que es también hipolipemiante e hipoglucemiante. Puede ser indicada en hepatitis, arteriosclerosis y diabetes.
