El ricino (Ricinus communis) también es conocido con los nombres de higuerilla o higuera infernal, entre otros. Es una planta venenosa que pertenece a la familia Euphorbiaceae. Las semillas son muy útiles, ya que sirven para producir el conocido «aceite de ricino» y a veces, también se utilizan las hojas.
Uno de sus usos conocidos es como planta para el jardín, ya que es un arbusto que requiere un clima cálido sin heladas, disperso por todas las regiones cálidas de la Tierra. Florece sobre todo, en los meses de verano: desde julio hasta octubre y su recolección se hace en la otoño.
Ricinus communis
Características
El ricino es un arbusto a menudo cultivado como anual, y monoica, es decir, presenta estructuras de ambos sexos sobre el mismo individuo (pero en flores separadas). Las masculinas se encuentran en la mitad inferior del tallo, y las femeninas en la mitad superior.
¿Cuál es su tamaño?
El tamaño del ricino varía según el clima: cuando éste es templado, como en zonas de Andalucía, tiene una altura de entre 2,5 y 3 metros, mientras que si el clima es tropical o subtropical, es más favorable y puede llegar a los 12 metros. Las heladas pueden resultarle fatales, de forma que el arbusto no sobrevive a ellas en comarcas frías y zonas de interior.
Presenta una tallo de dos o tres metros de altura, ramificada y de color rojizo y sus estípulas están unidas en una lámina membranosa.
¿Cómo son sus hojas?
Las hojas son muy grandes, de entre 10 y 35 cm de diámetro, aunque puede llegar a los 60 cm. La forma de estas es dispersa y con la nervadura palmada. Tienen entre 7 y 11 lóbulos y el margen dentado. Se trata de hojas compuestas, alternas, con coloración verde, roja o púrpura y con numerosas células glandulares. Tienen un pecíolo con color rojizo y algunas glándulas apicales.
¿Cómo son sus flores?
Ricino
Las flores están agrupadas en inflorescencias densas, que son panículas terminales grandes con una longitud de entre 15 y 50 cm. Este arbusto tiene dos tipos de flores: las masculinas, (que nacen en la parte inferior), hacen entre 15 y 30 cm de diámetro, con un cáliz de cinco piezas y un pedicelo de hasta 12 mm, los tépalos son ovalados y rojizos.
Mientras que en las femeninas tienen un diámetro de entre 1,5 y 3 cm. En la parte inferior de la flor hay un cáliz formado por cinco piezas lanceoladas y muchos estambres soldados de color verde amarillento, con forma de columna y está ramificada.
¿Tiene fruto?
El fruto, que sale de las flores femeninas y por tanto, se sitúa en las partes más superiores, es un elateri, casi siempre rodeado por abundantes espinas. Este tipo de cápsula presenta una prominencia carnosa de color amarillento en el extremo superior, llamado carúncula. El fruto tiene tres cavidades (tricoca), cada una con una semilla grande, de superficie lisa y brillante, que contiene una toxina llamada ricina. Es de color rojizo, con semillas elipsoides de color marrón y blanco, y su longitud es de entre 1 y 2,5 cm. Cuando madura, la elateri abre y libera las semillas.
¿Dónde se puede encontrar?
Es cultivado en climas cálidos de las zonas subtropicales cercanas al Mediterráneo, como es el caso de África. También podemos encontrar en el Asia y está considerablemente extendido por Europa. De hecho, tiene una amplia distribución que exceptúa las zonas frías o propensas a heladas.
Usos medicinales
El aceite de ricino es utilizado como medicamento, es un producto puro y exento de toxinas. También es un laxante importante que antes se utilizaba muy frecuentemente y hoy día también, aunque en menor grado. El resto del aceite actúa como lubricante.
Otros usos del aceite de ricino
Aceite de ricino
- Emoliente: Para reblandecer tejidos, sobre todo indicado en el tejido cutáneo, ya que suaviza la piel y ayuda a eliminar las verrugas, sobre todo cuando se combina con saúco (Sales chilensis) o con ajo (Allium sativum), que mejoran su eficacia .
- Cosmético para el cabello, ya que evita que se vuelva quebradizo: como el aceite es soluble en alcohol se preparan colonias ricinades para cabellos secos, que, una vez aplicados y evaporado el alcohol lo deja suave y brillante.
- Estimulador de las contracciones uterinas antes del parto.
- Dolores musculares: El aceite de ricino suaviza los músculos, los tonifica y ayuda a combatir el dolor, sobre todo en la espalda. La dosis adecuada en este caso serían dos fricciones al día, hasta que desaparezcan las molestias.
- Protector labial: algunos contienen el aceite hidrogenado.
Usos populares
En la medicina china se utiliza en el tratamiento de parálisis facial, úlceras, dolores de garganta y algunas inflamaciones ulcerosas en la piel. En medicina india se ha empleado para combatir el mal en las articulaciones y las enfermedades dispépticas. En el tratamiento homeopático de vómitos y diarreas abundantes, sobre todo en niños. Aunque estos usos del ricino no están probados.
Uso en alimentación
- Aditivos
- Edulcorante (un ejemplo sería la chocolate)
- Moldes y envases de plástico
¿Es una planta tóxica?
La ingestión de ricino provoca una intoxicación que puede llegar a producir la muerte. La ricina, que es la proteína tóxica que se encuentra en las semillas, no se encuentra en el aceite de ricino comercial. No obstante, es extraña la muerte por la ingesta de semillas u hojas de ricino, aunque la ricina (proteína tóxica presente en la planta, pero no al aceite) ha sido utilizada como arma biológica.
