Los Cactus, también conocidos como cactáceos o Cactaceae, son una familia de plantas con flor. Puede resultar ser una buena opción como planta de interior. Hay unas dos mil especies de cactus que viven principalmente en climas desérticos o subdesérticos (con ligera lluvia estacional). Son originarios casi exclusivamente de América.
Características
Areolas
Cactus
Esta familia tiene un rasgo característico y peculiar que la diferencia de todas las demás, es la presencia de areolas. Son formaciones que sustituyen a los nudos normales de las otras plantas sobre las que se forman los brotes, que darán lugar a hojas y flores. En la base de las hojas provistas o no de estípulas, crecerá un segundo brote que dará lugar a nuevas ramificaciones.
Sobre las areolas aparecen tomento, espinas, acula, sedas, gloquidios. El tomento y las sedas sustituyen las pequeñas escamas protectoras de las yemas normales. Las espinas, son estípulas u hojas modificadas, mientras que las nuevas ramificaciones, al estar formadas por segmentos que se unen a la base para un nudo estrecho, se denominan artículos. Como toda la areola sustituye el nudo, las yemas con flores son superiores a los que llevan espinas y generalmente coexisten.
Raíces
Pueden ser bastante superficiales, extendiéndose en mucho en amplitud, o bien ser axonomorfas (como una zanahoria) adquiriendo funciones de reserva. Esto último ocurre mucho en pequeños cactus de zonas extremadamente áridas, en el que cuentan con un tallo reducido, por lo que le corresponde una raíz desproporcionada.
Tallo
Es leñoso en las plantas de hoja persistente y se modifica en las restantes, adquiriendo anchuras y volúmenes más grandes que favorecen la retención de agua en su interior. Junto con la función clorofílica, se realiza todos los intercambios gaseosos con la atmósfera. Puede ser de forma cilíndrica, semicilíndrica o globular, para reducir la superficie de transpiración. Si la capa espinosa es bastante espesa la puede proteger del frío intenso de la noche y de la radiación ultravioleta durante el día.
Muchas especies, con la edad, parece que lignifican la zona de la base. En realidad, se trata de tejidos esponjosos que se endurecen pero que mantienen vasos circulatorios internos protegidos por una superficie suberosa.
A veces se produce el fenómeno poco normal: Los tallos se desarrollan de manera anormal, o los artículos crecen en posición anormal, abriéndose en abanico o plegándose durante el crecimiento. Este fenómeno origina las denominadas «monstruosidades», muy buscadas por los coleccionistas.
Hojas
Cactus
En función de la afinidad entre los diferentes géneros, y teniendo en cuenta los presumibles desarrollos temporales, se han clasificado cuatro categorías:
Plantas que conservan hojas a pesar de las características de la familia. Sólo persistentes en el género Pereskia, considerado una transición entre las plantas normales y las xerófitas. El tallo está provisto de areolas normales que a veces son muy espinosos, en las que aparecen las hojas más o menos pecioladas.
Plantas que presentan hojas, pero casi siempre las pierden rápidamente. Representada por las Opuntines, en general tienen hojas pequeñas que se pierden muy pronto y no desarrollan ninguna función asimiladora. Las areolas tienen pequeñas seda. También cuentan con los gloquidios, que no aparecen en el resto de las cactáceas.
Plantas con hojas rudimentarias, reducidas a escamas o en las que no aparecen hojas. Persiste, sin embargo, una expansión en la base foliar, que soldada a las restantes en diferentes tipos de sucesión, forman las llamadas costillas o tubérculos, encima de las cuales se disponen las areolas. Estas suelen aparecer en el ápice.
Plantas con tallos con apariencia de hoja (cladodios), epifitas o semiepífites. Lo mismo que en la anterior.
Flores
Suelen ser solitarias. No hay una clara distinción entre cáliz y corola, aunque hay una limpia transición entre los sépalos y los pétalos, dispuestas en espiral y generalmente unidas por la base o formando un tubo de diferente forma y longitud. Pueden ser de diferentes formas y colores. Las flores suelen ser de forma regular. El ovario circular u ovalado suele estar provisto de areola, escamas, espinas o pelos.
Los estambres muy numerosos, con largos filamentos. El pistilo puede ser más largo, con el estigma frecuentemente estrellado y a veces de color. Algunos géneros (como la Opuntia) presentan estambres sensitivos (se mueven al contacto). Casi todos los géneros cierran las flores cuando no les da el sol directamente.Los hay que pueden llegar a cerrarse cuando pasan nubes y volver a abrirse después con el cielo destapado.
Frutas
Casi todas las especies hacen una baya con varias o muchas semillas que son pequeñas en general, excepto en Opuntia que son bastante grandes.
¿Cuáles son los procedimientos para su cultivo?
Una de las principales adaptaciones de los cactus, es su tolerancia a períodos largos de sequía. Esta resistencia es relativa porque se refiere a la cantidad de agua contenida en el sustrato y sobre todo a la longitud de tiempo que dura estancada. Hay lugares donde puede llover torrencialmente y no afectar lo más mínimo a la planta, ya que el terreno está perfectamente drenado y se trata de fenómenos esporádicos.
Una consideración a tener a la hora de cultivar un cactus es conocer su hábitat de origen para saber sus necesidades. En función de ello, podemos hacer una división en cuatro tipos de ambientes:
- Plantas de ambiente desértico.
- Plantas de ambiente de montaña.
- Plantas de ambiente estepario o prados.
- Plantas de selvas tropicales o subtropicales.
